最近的研究估計，全球每個月使用的口罩數量高達1290億個，相當于每分鐘300萬個。其中大部分是由塑料微纖維制成的一次性口罩。

研究人員在科學期刊《環境科學與工程前沿》上發表評論說：“隨著越來越多關于口罩處理不當的報道出現，人類迫切需要認識到這一潛在的環境威脅，防止它成為下一個塑料問題。”

研究人員是來自南丹麥大學的環境毒理學專家Elvis Genbo Xu和普林斯頓大學土木與環境工程教授Zhiyong Jason Ren。

缺乏口罩回收指南

一次性口罩是一種塑料制品，不易被生物降解，而且可能會碎裂成更小的塑料顆粒，即廣泛存在于生態系統中的微塑料和納米塑料。

一次性口罩的巨大生產規模與塑料瓶相當，估計每月有430億只。

然而，研究人員寫道，與塑料瓶（大約25%被回收）不同的是，對于口罩的回收，目前還沒有官方的指導意見，這使得口罩更有可能被當作固體廢物處理。

比塑料袋更值得關注

如果不像其他塑料廢物一樣進行回收處理，一次性口罩最終會進入環境、淡水系統和海洋，在這些環境中，風化會在相對較短的時間（數周）內產生大量的微塑料（小于5mm），并進一步碎裂成納米塑料（小于1微米）。

“一個更嚴重的新問題是，口罩是直接由微塑料纖維（厚度約1至10微米）制成的。當口罩在環境中分解時，可能會比塑料袋等散裝塑料更容易、更快地釋放出更多的微塑料，”研究人員寫道，“使用納米尺寸塑料纖維制成的新一代口罩——納米口罩可能會加劇這種影響，并增加新的污染源。”

研究人員強調，他們不知道口罩是如何使環境中能夠檢測到大量塑料顆粒的，因為沒有關于口罩在自然界降解的數據。

“但我們知道，和其他塑料碎片一樣，一次性口罩也可能雞肋和釋放有害的化學和生物物質，如雙酚A、重金屬以及致病微生物。這些可能對植物、動物和人類造成間接的不利影響。”Elvis Genbo Xu說。