化學回收過程中留下的熱解塑料灰通常被認為毫無價值，但這種觀念很快就會被改變了。萊斯大學的科學家們已經把注意力轉向了這種材料的焦耳熱效應，這是塑料回收過程的副產品。強烈的能量沖擊能夠使其迅速轉化成石墨烯。

萊斯大學化學家James Tour實驗室的技術可以產生能夠直接添加到其他物質中的湍流狀石墨烯片，使這些材料可以更好地抵抗包裝、水泥漿和混凝土中的水，大幅提高其抗壓強度。

就像該實驗室在2019年推出的閃光石墨烯工藝一樣，熱解灰會轉化成湍流狀石墨烯。這使得薄片之間的吸引力減弱，使它們更容易混合成溶液。去年10月，Tour實驗室報告了一種將廢塑料轉化為石墨烯的工藝。新工藝更為具體，能夠將無法通過回收利用的塑料變成有用的產品。

Tour說：“這項工作促進了塑料的循環經濟。為了將其轉化為單體和油類，很多塑料廢棄物都要被熱解。單體用于再聚合以制造新的塑料，油類則用于其他各種應用。 但總有剩余的10%到20%的熱解灰是沒有價值的，一般都會被送往垃圾填埋場。現在我們可以將這些灰轉化為閃光石墨烯，用于增強其他塑料和建筑材料的強度。”

熱解包括加熱材料，使其分解而不燃燒。熱解回收塑料的產品包括能源豐富的氣體、燃料油、蠟、石腦油和可用于生產新塑料的原生單體。但是剩下的部分基本是被丟棄的。

該研究報告的主要作者、萊斯研究生Kevin Wyss說：“由于油價便宜，回收商的利潤并不高，所以只有大約15%的塑料被回收。我想解決這兩個問題。”

研究人員進行了兩項實驗來測試閃灰，首先將得到的石墨烯與PVA混合，PVA是一種生物相容性聚合物，目前正在研究用于醫療應用、燃料電池聚合物電解質膜和環保包裝的可能性。由于該材料的機械性能較差和易受水的影響，其發展一直受阻。

研究人員報告稱，只要添加0.1%的石墨烯，就能使PVA復合材料在失效前能處理的應變量增加30%。它還能顯著提高材料的抗滲水能力。