盡管許多城市已經禁止使用一次性塑料，但塑料袋和其他聚乙烯包裝仍然堵塞著垃圾填埋場，污染著河流和海洋。

回收占全球塑料產量三分之一的聚乙烯的一個主要問題是經濟性：回收的塑料袋最終變成了低價值產品，如甲板和建筑材料，這對廢物的再利用沒有什么激勵作用。

加州大學伯克利分校開發了一種新的化學工藝，將聚乙烯轉化為一種更堅固、更有價值的粘合劑。

加州大學伯克利分校有機化學系Henry Rapoport教授和研究小組負責人John Hartwig表示：“我們的設想是，將一個毫無價值的塑料袋變成有價值的東西，而不是把它扔到垃圾填埋場。雖然不可能把所有這些回收的塑料都變成一種具有粘性的材料，但是如果把其中的一部分轉化成高價值的東西，就能改變將其剩余部分轉化為價值較低的東西的經濟性。”

對大多數塑料而言，回收利用意味著將其切碎并制成通用產品，在這一過程中會丟失許多原生塑料經過精心設計而成的特性，如柔韌性和易加工性。雖然新的回收方法可以將塑料分解成化學成分，用作燃料或潤滑劑，但這些產品的價值也很低，而且在環境方面也存在問題。

為了使回收利用更具吸引力，研究人員和塑料工業一直在尋找“向上循環”的方法，也就是說，將回收的塑料轉化成更有價值、壽命更長的東西。

Hartwig和他的同事們開發的化學工藝保留了聚乙烯的許多原有特性，但在聚合物中添加了一個化學基團，使其能夠粘附在金屬上：這是聚乙烯通常做得很差的事情。他的團隊表明，這種改性聚乙烯甚至可以被水性乳膠漆涂抹。乳膠很容易從標準的低密度聚乙烯上脫落。

描述這一過程的論文12月17日已在線發表在《化學》雜志上，并將刊登在1月份的印刷版上。

“我們能夠增強粘性，同時保留行業認為非常有用的聚乙烯的所有其他特性，”合著者Phillip Messersmith說，他是加州大學伯克利分校生物工程和材料科學與工程系1941級教授，“在增強粘性的同時，其加工性能、熱穩定性和機械性能似乎沒有受到損害。這很難做到，因此也是令我們興奮不已的地方。”

Hartwig認為，雖然該工藝在工業上的應用還不夠經濟，但可以改進，并且可以作為增加粘性以外其他性能的起點。這一成功還暗示，其他催化劑可以與其他類型的塑料（如回收塑料瓶中的聚乙烯）協同工作，生產出具有經濟吸引力的高價值產品。