聚氨酯是塑料的一種，幾乎無處不在——包括鞋、衣服、冰箱和建筑材料。但這些用途廣泛的材料也有一個重大的缺點。傳統的聚氨酯從原油中提取，合成時有毒，而且分解緩慢，對環境并不友好。今天，研究人員討論了設計一種他們所說的更安全、可生物降解的替代物，這種替代物來自于魚的廢物--魚頭、魚骨、魚皮和魚腸，這些材料很可能會被丟棄。

研究人員將于今天在美國化學學會（ACS）春季會議上展示他們的成果。

該項目首席研究員Francesca Kerton博士表示，如果開發成功，一種基于魚油的聚氨酯可以幫助滿足對更可持續塑料的巨大需求。"重要的是，我們開始設計塑料時要有一個壽命終結計劃，無論是化學降解，將材料變成二氧化碳和水，或者回收和重新利用。"

為了制造新材料，Kerton的團隊從已經分解完畢的大西洋鮭魚的遺體中提取油。"我覺得很有趣，我們如何能從人們隨便扔掉的垃圾中，制造出有用的東西，甚至可以改變塑料的制造方式。"在會上介紹這項工作的研究生Mikhailey Wheeler說。Kerton和Wheeler都在加拿大紐芬蘭紀念大學就讀。

生產聚氨酯的傳統方法存在一些環境和安全問題。它需要原油（一種不可再生的資源）和光氣（一種無色和劇毒的氣體）。合成過程中會產生異氰酸酯，這是一種強烈的呼吸道刺激物，而且最終產品不容易在環境中分解。有限的生物降解會釋放出致癌化合物。與此同時，人們對更環保的替代品的需求也在不斷增加。此前，還有人利用植物提取的油類開發了新的聚氨酯，以取代石油。然而，這些也有一個缺點。生產石油的作物，通常是大豆，需要土地，而這些土地本來是可以用來種植糧食的。

剩余的魚讓Kerton覺得是一個很有前途的替代品。鮭魚養殖是紐芬蘭沿海地區的主要產業，而她的大學就在那里。在魚被加工后，剩下的部分通常被丟棄，但有時會從中提取油。Kerton和她的同事們開發了一種將這種魚油轉化為聚氨酯類聚合物的工藝。首先，他們以受控的方式將氧氣加入到不飽和油中，形成環氧樹脂，類似于環氧樹脂中的分子。在將這些環氧化物與二氧化碳反應后，他們將生成的分子與含氮胺連接在一起，形成新材料。

但塑料會不會有腥味？"當我們開始使用魚油的過程時，會有一種淡淡的魚腥味，但隨著我們通過步驟，這種氣味就會消失。"Kerton說。

Kerton和她的團隊在去年8月的一篇論文中描述了這種方法。從那時起，Wheeler一直在調整它。她最近將胺換成了氨基酸，這簡化了相關的化學反應，取得了一些成功。而之前他們使用的胺必須從腰果殼中提取，而氨基酸已經存在于自然界中。Wheeler的初步結果表明，組氨酸和天冬酰胺可以通過連接聚合物的成分來填補胺的位置。

在其他實驗中，他們已經開始研究一旦新材料的使用壽命結束，它可能可以非常容易分解。Wheeler把它的碎片浸泡在水中，為了加速一些碎片的降解，她加入了脂肪酶，一種能夠分解像魚油中的脂肪的酶。在顯微鏡下，她后來看到所有的樣品上都有微生物生長，甚至那些一直在清水中的樣品也有微生物生長，這是一個令人鼓舞的跡象，新材料可能很容易生物降解，惠勒說。

Kerton和Wheeler計劃繼續測試在合成中使用一種氨基酸的效果，并研究這種材料對微生物生長的適應性如何，從而加速其分解。他們還打算研究它的物理特性，看看它在實際應用中的額潛力如何，例如在包裝或服裝纖維中。